3 октября 1968 года началась лётная жизнь самого массового советского пассажирского самолёта — под командованием летчика-испытателя ОКБ Туполева Ю.В.Сухова в небо поднялся первый прототип лайнера Ту-154. Испытания нового самолёта продолжались до декабря 1971 года, а 9 февраля 1972 года состоялся первый пассажирский рейс из московского Внуково в Минеральные Воды. Серийное производство лайнера было развернуто на Куйбышевском авиазаводе N18 (ныне «Авиакор», г. Самара).
Как известно, первые реактивные лайнеры Туполева имели военные корни — так, Ту-104 являлся, по сути, переделанным из бомбардировщика Ту-16. Ту-154 стал первым в ОКБ, спроектированным исключительно как гражданский самолёт для людей «нового поколения», требовавших более безопасных, регулярных, комфортных и, по возможности, более быстрых перелётов. Ту-154 по своим характеристикам в полной мере удовлетворял эти запросы. В 1969 году самолёт был представлен на международном авиасалоне в Ле Бурже. Авиационные специалисты всего мира отметили высокий уровень комфорта на борту советского лайнера, а также его выдающиеся лётные характеристики.
К середине 70-х Ту-154 уверенно завоёвывает господство на среднемагистральных трассах «Аэрофлота». С 1974 года самолёт «получает прописку» в Новосибирске, Киеве, Куйбышеве, Свердловске, Ленинграде. Возможности самолёта позволяют ему выполнять регулярные рейсы и в высокогорье, и в морозных условиях Крайнего Севера. В то же время, высокий уровень комфорта позволил лайнеру занять своё место на престижных зарубежных маршрутах «Аэрофлота». И хотя в те годы флагманом советского перевозчика считался дальнемагистральный Ил-62, именно Ту-154, благодаря своему широкому распространению, стал самым популярным и узнаваемым самолётом «Аэрофлота», по-настоящему народным. Не последнюю роль в этом плане сыграла и эстетическая составляющая лайнера — его стремительный силуэт вызывал восхищение у пассажиров по всему миру. Изображения Ту-154 то и дело мелькают в журналах, брошюрах, рекламных проспектах, на календарях. Именно Ту-154 становится главным героем первого отечественного фильма-катастрофы «Экипаж». К началу 80-х Ту-154 окончательно становится символом отечественной гражданской авиации.
В 1980 году было построено рекордное количество лайнеров — 77 самолётов. Вообще 80-е самые лучшие и, вместе с тем, самые напряжённые для Ту-154 и всего «Аэрофлота». Крупнейшая авиакомпания мира ставит абсолютные рекорды: по объемам перевозок — 137 млн. пассажиров в год; по количеству пунктов назначения — 145 городов в 103 странах мира; по размеру авиапарка — 2000 лайнеров.
Помимо «Аэрофлота», Ту-154 летал под флагами национальных перевозчиков Венгрии, Болгарии, Польши, Чехословакии, Кубы, Сирии, Египта, Северной Кореи, Китая. Во всех этих странах Ту-154 так же снискал любовь и уважение экипажей и пассажиров.
Технический прогресс не стоял на месте, и конструкторский коллектив постоянно работал над совершенствованием характеристик самолёта. Изменения касались бортового оборудования, двигателей; велись работы по увеличению дальности полета, полезной нагрузки. Одной из массовых стала модификация Ту-154Б-2. По сравнению с первыми машинами, на порядок возросло и количество перевозимых пассажиров: со 152 до 164-180 человек.
Самой совершенной модификацией стал Ту-154М. Самые заметные изменения — замена двигателей НК-8-2-У на более современные и экономичные Д-30КУ-154-II. Вкупе с улучшением аэродинамических характеристик крыла и фюзеляжа, это дало значительное увеличение топливной эффективности (до 30%), возросла дальность полёта. Крыло самолёта получило новую, более совершенную механизацию. Изменения коснулись и пилотажно-навигационного оборудования. На пассажирские линии этот самолёт вышел в 1984 году.
Говоря о Ту-154, нельзя не отметить его экспериментальный вариант — Ту-155. Это был первый в мире самолёт, двигатели которого работали на криогенном топливе. Первый полёт выполнил 15 апреля 1988 года экипаж лётчика-испытателя В. А. Севанькаева. Всего было выполнено более ста полётов, из них пять на жидком водороде, установлено 14 мировых рекордов. Использование водорода должно было улучшить экологическую обстановку в стране и заложить основы гиперзвуковой и космической авиации.
Пришедшие 90-е годы стали периодом серьезных испытаний как и для страны в целом, так и для её авиации в частности. В это непростое время Ту-154 продолжил нести на себе львиную долю воздушных перевозок. И даже несмотря на постепенную замену отечественной техники на модели Boeing и Airbus, Ту-154 продолжил составлять основу авиапарка крупных компаний. В 2000-х компания «Аэрофлот. Российские авиалинии» провела очередную модернизацию своих Ту-154М. Характерной особенностью «аэрофлотовских» машин стали новые законцовки крыла, уменьшавшие индуктивное сопротивление воздуха в полёте, что позволило сократить расход топлива. Также были проведены работы по уменьшению уровня шума двигателей под всё ужесточавшиеся нормы ИКАО. Эти меры дали лайнеру вторую молодость, и позволили ему эффективно работать на линиях наравне с зарубежными конкурентами.
Кризис 2008 года ускорил процесс вывода Ту-154 из парка авиакомпаний. Главной причиной стала низкая топливная эффективность самолёта в сравнении с более современными аналогами — Boeing 737NG и Airbus A-320. В условиях постоянно растущих цен на топливо, эксплуатация самолёта оказалась неэффективной. Первой компанией, начавшей процесс вывода Ту-154 из эксплуатации, стала «S7 airlines» в ноябре 2008 года. Через год, в ноябре 2009-го, заключительный рейс Санкт-Петербург — Москва — Санкт-Петербург на Ту-154 выполнила компания «Россия». А 31 декабря 2009 года, рейсом Екатеринбург — Москва, завершилась почти сорокалетняя история Ту-154 в «Аэрофлоте». Экипажи тяжело прощались с машиной: так трудно отпустить сердцем любимый самолёт, который, казалось, должен оставаться в деле ещё долгие годы.
В 2013 году было завершено производство легендарного лайнера: последний сошедший со стапелей завода в Самаре Ту-154М был передан в Министерство Обороны.
На данный момент в мире осталось совсем мало представителей эпохи расцвета отечественной авиации. Ту-154 в различных модификациях остаются в строю ВКС, авиации ФСБ и МВД России. Ту-154М-Лк-1 использовался центром подготовки космонавтов для их тренировки в условиях невесомости. Сейчас этот самолёт выполняет разведывательные миссии над США и Канадой по договору «Открытое небо».
В небе города Жуковский часто можно увидеть Ту-154ЛЛ — летающая лаборатория. Борт начал службу в ЛИИ им. Громова в 1986 году по программе создания нового среднемагистрального лайнера Ту-204. Сейчас же с помощью Ту-154ЛЛ решаются задачи в области динамики полетов, управления полетами самолетов, в области навигации, в том числе спутниковой, а также проводятся экологические исследования.
Стоит отметить, что до недавнего времени Ту-154 использовался в некоторых странах для перевозки первых лиц государства. Так, Ту-154М правительства Словакии был выведен из эксплуатации лишь в 2017 году, а президент республики Кыргызстан и сегодня выполняет полёты на Ту-154М.
Осенью 2016 года на самолёте Ту-154М авиакомпании «Белавиа» (борт EW-85741) было организовано памятное мероприятие «Полёт ради полёта». Любители авиации собрались в Национальном аэропорту Минск, откуда отправились на Ту-154 в аэропорт Гомеля. После культурной программы Ту-154 отвёз участников назад в Минск. За всё время мероприятия участники могли вблизи рассмотреть и потрогать весь самолёт, посетить кабину пилотов и пообщаться с людьми, летавшими на легендарном лайнере.
Осенью 2010 года страну всколыхнула новость о невероятной аварийной посадке Ту-154 авиакомпании «АЛРОСА». Тогда, оставшись на эшелоне без электропитания, с отказавшими приборами и остатком топлива на полчаса полёта, экипаж чудом отыскал в тайге небольшую ВПП, ранее использовшуюся для самолётов местных авиалиний. После посадки самолёт выкатился за пределы ВПП, но остался цел. Никто из пассажиров и экипажа не пострадал. Примечателен тот факт, что изначально самолёт не планировали восстанавливать — считалось, что длины полосы в 1300 метров не хватит для безопасного взлёта. Однако, работы по восстановлению самолёта все же были начаты. 24 марта 2011 года заслуженный лётчик-испытатель Рубен Есаян поднял максимально облегчённую машину в воздух. Длина разбега составила всего 800 метров. С минимальным запасом топлива Ту-154 долетел до Ухты, а оттуда перелетел на завод в Самаре для дальнейшего восстановления. Летом 2011 года самолёт был передан авиакомпании «АЛРОСА» для дальнейшей эксплуатации. Эпизод с посадкой в Ижме нашёл своё отражение в художественном фильме «Ёлки 2». 29 сентября 2018 года «ижемский» борт RA-85684 совершил свой последний рейс из Мирного в Новосибирск. Самолёт будет установлен на постаменте в аэропорту Толмачёво. Достойное завершение карьеры достойного самолёта. Единственный оставшийся гражданский Ту-154 в России продолжает эксплуатироваться «АЛРОСОЙ» на рейсах из Мирного в Новосибирск и Москву. Помимо «АЛРОСЫ», пассажирские перевозки на последних Ту-154 выполняются северокорейской «Air Koryo».
История отечественной авиации знает множество выдающихся самолётов: первый реактивный Ту-104, сверхзвуковой Ту-144, самый вместительный дальнемагистральный Ил-96. Ту-154 не был первым в своем классе, не ставил рекордов по дальности и скорости, но он однозначно стал самым любимым в народе самолётом. Это был грациозный символ отечественной авиации, олицетворение её мощи. Его заслуги попросту невозможно описать только сухими цифрами, обозначающими количество перевезённых пассажиров. Его история тесно связана с историей миллионов людей. Людей, создавших эту машину, летавших на ней, обслуживавших её, отдавших ей годы своей жизни. И бесконечно любивших её.