30 лет назад, 28 сентября 1988 года, с Центрального аэродрома имени Фрунзе на Ходынском поле взлетел первый советский дальнемагистральный широкофюзеляжный самолет Ил-96-300. Управлял лайнером экипаж под командованием заслуженного летчика–испытателя Героя Советского Союза Станислава Близнюка. 40-минутный полет проходил прямо над центральными районами Москвы.
В процессе испытаний Ил-96 выполнил несколько примечательных полётов на дальность, в том числе Москва — Петропавловск-Камчатский — Москва без посадки в Петропавловске. 14 800 км пути самолёт преодолел за 18 часов 9 минут. 9 июня 1992 года Ил-96 перелетел из Москвы в Портленд через Северный полюс, проведя в воздухе 15 часов.
Серийное производство Ил-96-300 было развернуто на Воронежском авиазаводе, откуда первый лайнер вышел в 1992 году. Коммерческая эксплуатация самолета началась 14 июля 1993 года на рейсе Москва — Нью-Йорк. Первое время новый флагман «Аэрофлота» эксплуатировался преимущественно на международных линиях, повышая престиж отечественного перевозчика.
Новый лайнер зарекомендовал себя как исключительно надёжный самолёт. Ил-96-300 был выбран в качестве «борта №1» для Президента РФ. Самолёты для специального летного отряда «Россия» получили обозначение Ил-96-300ПУ — «пункт управления». Отличий по лётно-техническим характеристикам от базовой версии, кроме увеличенной дальности, у него практически не было. Внешне самолёт также не имел отличий от базового варианта, за исключением характерного «горба» в верхней части фюзеляжа. Первый самолёт этой версии был собран в 1995 году.
Ил-96-300 эксплуатируется и за рубежом. В 2005-2006 годах три самолёта были переданы авиакомпании «Cubana de Aviacion», из них один — для обслуживания президента Кубы.
Потенциал, заложенный конструкторами при создании машины, позволил создать на её базе различные модификации. Так, в 90-х был предложен проект самолёта Ил-96М. Самолёт кардинально отличался от Ил-96-300. В первую очередь, он получил удлиненный фюзеляж, способный вместить 435 пассажиров. Отечественные двигатели ПС-90 были заменены на американские Pratt&Whitney PW2337 с увеличенной, по сравнению с ПС-90, тягой. На самолёте было установлено приборное оборудование фирмы «Коллинз». В 1997 году самолёт был сертифицирован в США, однако, в серию так и не пошел.
На базе Ил-96М был создан Ил-96-400. Изменения коснулись двигателей — на машине установили российские ПС-90А-1 с увеличенной тягой. Ил-96-400Т — грузовой вариант модели Ил-96-400. В 2007 году две машины были переданы в компанию «Атлант-Союз», а затем, в 2009 году, они были переданы в грузовую компанию «Полёт». Всего в эксплуатации находилось 3 самолёта Ил-96-400Т.
К сожалению Ил-96 так и не стал массовым лайнером. Кризис 2008 года тяжело ударил по российским авиакомпаниям, чей парк преимущественно состоял из отечественных машин. «Домодедовские авиалинии» и «KrasAir» прекратили свое существование. Самолёты «KrasAir» впоследствии были восстановлены и переданы СЛО «Россия», а самолёты «Домоедовских авиалиний» остались на хранении. Ил-96-400Т эксплуатировались до 2013 года, вплоть до прекращения деятельности компании «Полёт». «Аэрофлот» завершил эксплуатацию Ил-96-300 рейсом Ташкент — Москва 30 марта 2014.
На данный момент, единственным коммерческим эксплуатантом Ил-96 остаётся кубинская «Cubana de Aviacion». После вывода «Аэрофлотом» Ил-96, несколько машин были проданы кубинцам. Самолёты выполняют регулярные рейсы в Мадрид и Париж. Иногда лайнеры в ливрее «Cubana» можно увидеть в Москве, во время официальных визитов лидеров Кубы.
Остальные Ил-96 в различных модицикациях эксплуатируются в СЛО «Россия», а так же ФСБ и Минитерстве Обороны РФ:
Ил-96-400ВПУ — воздушный командный пункт, был конвертирован из грузового Ил-96-400Т. Внешне Ил-96-400ВПУ выделяется наличием «горба» со спецсвязью, характерного для Ил-96-300ПУ. Так же стоит отметить наличие встроенного трапа, как на Ил-86. Борт выполняет полеты в интересах ФСБ России.
В 2016 году завершил испытания и прибыл на место базирования Ил-96-400 в VIP-варианте. Самолёт построен по заказу Министерства Обороны.
В данный момент ведется разработка новой удлиненной модификации самолета – Ил-96-400М, вместимостью до 400 пассажиров.